De wetten van toeval en chaos: kleine oorzaken en grote gevolgen in de moderne natuurwetenschappen

De mathematisch-fysicus DAVID RUELLE bedacht samen met onze landgenoot Floris Takens het woord strange attraetor om het gedrag te beschrijven van fysische systemen die een extreme gevoeligheid vertonen voor kleine verstoringen. De atmosfeer is daarvan het voorbeeld par excellence; het chaotische karakter ervan brengt met zich mee dat gedetailleerde lange-termijnweersvoorspellingen principieel onmogelijk zijn. De vreemde aantrekkers van zulke chaotische systemen hebben meestal de structuur van een fractal, en die fractals weerspiegelen dan toch ook weer een zekere mate van orde die er in die chaos heerst.

DAVID RUELLE is geen wetenschapsjournalist, maar een onderzoeker die direct betrokken was bij wat James Gleick de chaosrevolutie heeft genoemd, de nieuwe manier van denken over toeval en voorspelbaarheid die de afgelopen decennia de natuurwetenschappen is gaan beheersen. In een zeer toegankelijk geschreven serie van 26 korte hoofdstukken zonder technische formules of ondoordringbaar vakjargon voert hij de lezer mee op een ontdekkingstocht langs zulke uiteenlopende zaken als kans, toeval, loterijen en horoscopen, entropie, algoritmische complexiteit, zwarte gaten, de stelling van Godel, economische voorspellingen, hydrodynamische turbulenties en de ware bedoelingen van de seksualiteit. Wie hem op zijn tocht volgt, verwerft nieuwe inzichten in het fascinerende gedachtegoed van de moderne natuurwetenschappen.